Το βρετανικό πανεπιστήμιο του Έξετερ, σε μια μεγάλη έρευνα με τη συμμετοχή 4.219 παιδιών και αξιοποιώντας στοιχεία της μακροχρόνιας μελέτης «Children of the 90s», παρατήρησε ότι τα παιδιά που επισκέπτονται πάρκα και παιδικές χαρές τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα ενδέχεται να έχουν καλύτερη ψυχική υγεία και κοινωνική ανάπτυξη καθώς μεγαλώνουν.
Η έρευνα, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Epidemiology and Community Health», εξέτασε παιδιά ηλικίας τεσσάρων έως 11 ετών. Οι ερευνητές αξιοποίησαν δεδομένα από τη μακροχρόνια μελέτη «Children of the 90s», η οποία παρακολουθεί τα ίδια παιδιά επί σειρά ετών, επιτρέποντας τη διερεύνηση της σχέσης ανάμεσα στις αλλαγές στη ζωή τους και στην υγεία τους αργότερα.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι η ενθάρρυνση των παιδιών να επισκέπτονται πάρκα και παιδικές χαρές τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα θα μπορούσε να αποτελέσει έναν πρακτικό τρόπο ενίσχυσης της συναισθηματικής ευεξίας, των κοινωνικών δεξιοτήτων και της ψυχικής τους υγείας. Ωστόσο, για να είναι αυτό εφικτό για όλα τα παιδιά, οι τοπικές κοινότητες πρέπει να διαθέτουν πάρκα καλής ποιότητας, ασφαλή, προσβάσιμα και φιλόξενα για οικογένειες από κάθε κοινωνικό και οικονομικό υπόβαθρο», τόνισε ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας του πανεπιστημίου του Έξετερ, Μαρκ Φεργκιούσον.
Το ενδιαφέρον των ερευνητών επικεντρώθηκε στην κοινωνικοσυναισθηματική ανάπτυξη των υπό μελέτη παιδιών, δηλαδή στις δεξιότητες που χρειάζονται για να κατανοούν και να διαχειρίζονται τα συναισθήματά τους, να συμβιώνουν αρμονικά με τους άλλους, να δημιουργούν σχέσεις, να συμπεριφέρονται κατάλληλα σε διαφορετικές περιστάσεις και να αντιμετωπίζουν τις καθημερινές προκλήσεις. Η ομαλή ανάπτυξη αυτών των δεξιοτήτων αποτελεί σημαντική βάση για την καλή ψυχική υγεία τόσο στην παιδική ηλικία όσο και αργότερα στη ζωή.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα παιδιά που επισκέπτονταν πάρκα τουλάχιστον μία φορά την εβδομάδα, από τη γέννησή τους έως την ηλικία των 11 ετών, συγκέντρωναν κατά μέσο όρο 16,5% υψηλότερη βαθμολογία στις αξιολογήσεις της ψυχικής τους υγείας, σε σύγκριση με εκείνα που πήγαιναν σε πάρκα λιγότερο από μία φορά την εβδομάδα κατά το ίδιο χρονικό διάστημα. Στην ανάλυση συνυπολογίστηκαν και παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα, όπως η κοινωνικοοικονομική κατάσταση και οι δυσκολίες στο οικογενειακό περιβάλλον.
Επιπλέον, τα παιδιά που πήγαιναν συνολικά πιο συχνά σε πάρκα εμφάνιζαν καλύτερη κοινωνικοσυναισθηματική ανάπτυξη σε σύγκριση με εκείνα που τα επισκέπτονταν σπανιότερα. Η μελέτη εξέτασε επίσης κατά πόσο η συχνότητα των επισκέψεων σε πάρκα και η κοινωνικοσυναισθηματική ανάπτυξη διαφοροποιούνταν ανάλογα με το οικογενειακό περιβάλλον. Τα παιδιά από πιο ευνοημένες κοινωνικοοικονομικά οικογένειες φαίνεται ότι επισκέπτονταν συχνότερα τα πάρκα σε μικρότερη ηλικία. Ωστόσο, όσο μεγάλωναν, η τάση αυτή μεταβαλλόταν, με ορισμένα παιδιά από λιγότερο ευνοημένα περιβάλλοντα να επισκέπτονται τα πάρκα συχνότερα.
Το παιχνίδι που ενθαρρύνει την περιπέτεια και τη φαντασία βοηθά τα παιδιά να αναπτύξουν αυτοπεποίθηση και ανεξαρτησία. Πιστεύουμε ότι τα πάρκα μπορούν να είναι κάτι περισσότερο από χώροι παιχνιδιού: μπορούν να αποτελέσουν έναν σημαντικό παράγοντα για την υγιή ανάπτυξη των παιδιών, υπογράμμισε ο Μαρκ Φέργκιουσον.
Το εύρημα αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς τα πάρκα αποτελούν συχνά δωρεάν ή χαμηλού κόστους χώρους αναψυχής. Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι παιδικές χαρές και τα πάρκα θα μπορούσαν να συμβάλουν στη μείωση των κοινωνικών ανισοτήτων στην ανάπτυξη των παιδιών, υπό την προϋπόθεση ότι υπάρχουν διαθέσιμοι χώροι καλής ποιότητας, ασφαλείς, φιλόξενοι και εύκολα προσβάσιμοι για όλες τις οικογένειες.
Σημαντική σημείωση: Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι τα δεδομένα της έρευνάς του προέρχονται από μία συγκεκριμένη, μακροχρόνια βρετανική μελέτη και ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα και ανάλυση για να διαπιστωθεί κατά πόσο τα ευρήματα ισχύουν και για παιδιά σε άλλες περιοχές.