Το διαστημόπλοιο Martian Moons Exploration (MMX) ξεκίνησε το ταξίδι του από την Ιαπωνία προς τον Φόβο, τον μεγαλύτερο από τους δύο φυσικούς δορυφόρους του κόκκινου πλανήτη του Άρη, με μοναδική αποστολή να επιστρέψει πίσω στη Γη με δέκα γραμμάρια πετρωμάτων και χώματος.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) ανακοίνωσε την επιτυχή εκτόξευση του διαστημόπλοιου Martian Moons, το οποίο αναμένεται να φτάσει στον Φόβο τον Αύγουστο του 2027. Το δείγμα που θα λάβει το MMX από τον Φόβο θα αναλυθεί στα εργαστήρια της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης με την ελπίδα να βρεθούν απαντήσεις για το πώς σχηματίστηκαν οι δορυφόροι του Άρη.
Η καθηγήτρια Σάρα Ράσελ, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και μέλος της επιστημονικής ομάδας που θα αναλύσει τα δείγματα της αποστολής του MMX, δήλωσε: «Μέχρι σήμερα, καμία αποστολή δεν έχει καταφέρει να φτάσει στον Φόβο και να φέρει πίσω στη Γη ένα δείγμα από την επιφάνειά του». «Πιστεύω ότι πρόκειται για μια εξαιρετικά φιλόδοξη και συναρπαστική αποστολή», πρόσθεσε.
Στο εσωτερικό του ηλιακού μας συστήματος υπάρχουν μόνο τρεις φυσικοί δορυφόροι: η δική μας Σελήνη και οι δύο δορυφόροι του Άρη, που ονομάζονται Φόβος και Δείμος. Ανακαλύφθηκαν το 1877 από τον Αμερικανό αστρονόμο Ασάφ Χολ και πήραν τα ονόματά τους από τους γιους και συντρόφους του θεού Άρη στην ελληνική μυθολογία.
Και οι δύο αυτοί δορυφόροι είναι πολύ μικροί: ο Φόβος έχει διάμετρο περίπου 20 χιλιόμετρα και ο Δείμος περίπου 10 χιλιόμετρα. Έχουν επίσης ακανόνιστο σχήμα, θυμίζοντας κάπως… διαστημικές πατάτες.
Το διαστημικό σκάφος της αποστολής MMX θα μελετήσει αρχικά τον Δείμο, καθώς θα πλησιάζει τον Άρη, και στη συνέχεια θα επικεντρωθεί στον Φόβο. Στόχος είναι να προσεδαφιστεί στην επιφάνειά του ένα μικρό ρομποτικό όχημα (ρόβερ), το οποίο θα εξερευνήσει το έδαφος. Ωστόσο, το εγχείρημα δεν θα είναι καθόλου εύκολο. Όπως επισημαίνει η Σάρα Ράσελ, κανείς δεν έχει καταφέρει μέχρι σήμερα να προσεδαφίσει ρόβερ σε έναν τόσο μικρό φυσικό δορυφόρο.
Ο ίδιος ο δορυφόρος έχει πολύ ασθενή βαρύτητα, εξήγησε.
«Βρίσκεται όμως δίπλα σε έναν τεράστιο πλανήτη, που διαθέτει πολύ ισχυρότερη βαρύτητα, και αυτό κάνει την προσεδάφιση ενός ρόβερ στην επιφάνειά του πολύ πιο δύσκολη», πρόσθεσε. Το ρόβερ θα αναζητήσει ένα κατάλληλο σημείο προσεδάφισης, ώστε στη συνέχεια το ίδιο το διαστημικό σκάφος της αποστολής MMX να μπορέσει να προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Φόβου.
Μόλις προσεδαφιστεί στην επιφάνεια του Φόβου, το διαστημικό σκάφος θα αναπτύξει έναν ρομποτικό βραχίονα και δύο μηχανισμούς συλλογής δειγμάτων, προκειμένου να συγκεντρώσει λίγη σκόνη από το έδαφος του δορυφόρου. Το υλικό αυτό θα τοποθετηθεί σε μια μικρή κάψουλα, η οποία θα επιστρέψει στη Γη το 2031, με προγραμματισμένη προσγείωση στην έρημο Γουμέρα, στη Νότια Αυστραλία.
Η ποσότητα του υλικού που θα επιστρέψει στη Γη θα είναι ελάχιστη: μόλις 10 γραμμάρια. «Πρόκειται πράγματι για μια πολύ μικρή ποσότητα», δήλωσε η δρ Χρύσα Αβδελλίδου, από το πανεπιστήμιο του Λέστερ, η οποία συνεργάζεται με την ιαπωνική αποστολή.
«Ωστόσο, μπορούμε να πραγματοποιήσουμε πολλές διαφορετικές αναλύσεις ακόμη και σε μεμονωμένους κόκκους σκόνης. Δεν χρειάζεται να φέρουμε πίσω στη Γη ολόκληρα κιλά υλικού από την επιφάνεια ενός ουράνιου σώματος για να κάνουμε επιστημονική έρευνα. Επομένως, κάθε γραμμάριο αξίζει τον κόπο», τόνισε η Ελληνίδα ερευνήτρια.